Название «портянка» произошло от древнерусского «порть» — нарез или кусок ткани; одежда. Другая версия происхождения: портно — грубый холст; портяница — отрезанная часть холста; портянки — портяница для оборачивания ног). Портянка представляет собой прямоугольный кусок кусок тёплой и прочной ткани (примерно 35 x 90 см), который в старину использовался для обматывания ноги (вместо носка).

Раньше портянки как правило носили с лаптями или сапогами. Сейчас их нередко используют и при ношении ботинок (берцев).

Портянки бывают двух видов: летние и зимние. Летние портянки изготавливаются, как правило, из сукна или хлопка, зимние — из байки либо из ткани составом 50 % хлопка и 50 % шерсти. В районах с суровым северным климатом, в Вооружённых силах России, использовались шерстяные портянки. Ткань не обмётывается по краям и не сшивается из отдельных кусков, чтобы швы и рубцы не натирали ногу.

Основные достоинства портянок

— легко стирается и быстро сохнет;
— в отличие от носка, имеет универсальный размер: портянка «стандартного» размера подходит к ноге любого взрослого человека;
— в отличие от носка, портянка не имеет резинки (которая портится от сильного нагрева), её можно обрабатывать кипячением и глажением в целях дезинфекции.
— можно изготовить из любого имеющегося под рукой куска ткани;
— прочнее носка, особенно шерстяного (изнашивается меньше носка и гораздо дольше служит, так как можно менять местами более изношенные участки с менее изношенными;
— позволяет плотно посадить на ногу обувь большего размера.

Основные недостатки

— сложнее надевать, чем носок;
— размеры превосходят размеры носков;
— неправильно намотанная портянка может привести к раздражению кожи, а при длительном ношении — к серьёзным натёртостям.

Портянки использовались в вооружённых силах различных стран мира, начиная с Древнего Рима. В некоторых странах портянки ассоциируются с Россией: например, французское название портянок (chaussette russe) переводится как «русский чулок». Хотя можно встретить утверждения, будто использование портянок было введено при императоре Петре I по голландскому (или прусскому) образцу, по сведениям археологов, онучи и портянки являются древними элементами славянского костюма.

После Второй мировой войны портянки были приняты к использованию в армиях стран Варшавского договора. Также использование портянок со времён Российской империи продолжалось в финской армии. Постепенный отказ от вековой традиции ношения портянок в армиях мира начался с со врой половины ХХ века. В ГДР от портянок отказались в 1968 году, в Финляндии — в 1990 году, на Украине — в 2004 году. В 169-м учебном центре Сухопутных войск Вооруженных Сил Украины есть даже мемориальная доска, посвященная отказу армии Украины от портянок.

В настоящее время портянки по-прежнему широко используются в Вооружённых силах Российской Федерации. Однако с 2008 года в руководстве Вооруженных Сил России заговорили о необходимости отказа от дальнейшего использования портянок в связи с переходом армии на новую форму одежды.